Il teatro Massimo oggi “compie” 129 anni: fu inaugurato il 16 maggio del 1897, dopo esser stato costruito in più di vent’anni, dal 1875 al 1897. Il vincitore del concorso, bandito nel 1864 fu Giovan Battista Filippo Basile. Morto il progettista nel 1891, l’opera venne ultimata dal figlio Ernesto Basile.
Maestoso e magnifico capolavoro di fine Ottocento, il teatro si erge in piazza Giuseppe Verdi, a Palermo, per una superfice di mq 7.730, che lo rende il più grande edificio teatrale d’Italia, nonché terzo più grande d’Europa, dietro l’Operà National di Parigi e il Wiener Staatsoper di Vienna.
Il teatro fu costruito tra antichi quartieri, provocando la distruzione di altri edifici. In particolare, parte della cinta muraria, e il quartiere degli aragonesi, ad occidente, e poi i complessi monastici di S. Giuliano e delle Stimmate. Si sviluppa su un corpo a due piani, in stile “corinzio-italico”, disposto attorno alla sala, dietro la quale si trova il palcoscenico. Sala, coperta da cupola, mentre due vestiboli circolari sporgono lateralmente. Subito, dalla piazza davanti alla scalinata, si può leggere la frase scolpita sul frontone: «L’arte rinnova i popoli e ne rivela la vita. Vano delle scene il diletto ove non miri a preparar l’avvenire». Sulle sponde delle scale si trovano due opere in bronzo, che rappresentano la Tragedia, di Benedetto Civiletti, e la Lirica, di Mario Rutelli.
A Ernesto Basile si devono: l’arredo del vasto vestibolo d’ingresso, dove si trova il busto di Vincenzo Bellini, l’allestimento del palco reale, della sala e dei cinque ordini di palchi. La volta della sala fu affrescata da Ettore De Maria Bergler e Rocco Lentini.
Dopo un periodo d’abbandono iniziato nel 1974, nel 1997 venne riaperto al pubblico. Il teatro Massimo fu anche lo scenario di alcune riprese del film Il padrino Parte III di Francis Ford Coppola con Al Pacino.
La leggenda della monachella
C’è una leggenda legata alla costruzione del teatro Massimo Vittorio Emanuele, meglio conosciuto come teatro Massimo appunto, che riguarderebbe il fatto che venne costruito su preesistenti strutture che furono demolite. Tra tali strutture, vi erano la Chiesa di San Francesco delle Stimmate, il monastero e il cimitero annessi. Pare, stando alla leggenda, che durante la demolizione di questi edifici, fu profanata la tomba di una suora, vissuta nell’Ottocento. Da allora il suo fantasma vagherebbe dentro il teatro.
Serena Marotta
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